Хищная рыба. Тело удлинённое, буро-коричнево-зеленоватое, на спине и боках в тёмных и светлых пятнах, на брюхе белёсо-желтоватое, верхних плавников два: верхний небольшой, округлый, второй, как анальный, тянется до хвоста, голова приплюснутая, рот большой, у ноздрей и на подбородке по усику. Обитает в реках и озёрах почти на всей территории страны, кроме Кавказа, Средней Азии, Камчатки. Предпочитает водоёмы с чистой водой и песчано-каменистым дном. Держится в местах с укрытием: под коряжником, камнем, в подмытых корнях дерева, в норе, возле устоев моста, пристани, в глубоких ямах. Питается мелкой рыбой, не брезгуя и снулой, лягушками, личинками насекомых. Самый крупный налим выростает в северных районах, достигая метра в длину и массы 24 кг, примерно второе меньше он в центральных областях европейской части страны и совсем мелок в южных краях. Нерестится в декабре-феврале. Ловят налима донной удочкой на кучку червей, выползка, живую или мёртвую рыбу, часть её, непромытые птичьи потроха. Приманку налим заглатывает глубоко. Клёв начинается с осенним похолоданием воды, усиливается перед нерестом, возобновляется после него, достигая максимума в конце зимы, и заканчивается с потеплением воды в мае. Жаднее берёт налим в безлунные ночи при ненастной погоде. Донки наживляют с вечера. Приманку забрасывают на чистую, без коряг, отмель по соседству с ямой, колодником. Свободной лески оставляют не более полуметра, иначе заведёт в коряги.